說到養(yǎng)生，大家可能很自然地想到體育運動，覺得兩者大同小異，其實他們是小同而大異。
首先，養(yǎng)生與體育的預(yù)期目標(biāo)不同。體育追求的是強(qiáng)健，養(yǎng)生追求的是康健。
古希臘奧林匹克運動會是為訓(xùn)練戰(zhàn)士設(shè)置的，為了提高士兵戰(zhàn)斗訓(xùn)練的興趣，所以，目標(biāo)是更快、更高、更強(qiáng)。在當(dāng)時的作戰(zhàn)條件下，士兵強(qiáng)壯的體魄，會對一些戰(zhàn)斗的勝負(fù)產(chǎn)生重大的甚至是決定性的影響。為了提高士兵戰(zhàn)斗力設(shè)計的競技體育，在中國，是劃在武術(shù)里，民間摔跤、抓羊、玩石鎖等，也屬此類，但武術(shù)與民間競技體育，不屬養(yǎng)生，甚至與養(yǎng)生的目標(biāo)恰恰相反。
但體能和技能的訓(xùn)練還是需要的，不僅是將士需要，在日常的勞動中也需要，但體能和技能的提高又可能有損健康，怎么辦？除了用游戲來代替競技體育，作為適度提高技能的手段外，更重要的是練武的人另修養(yǎng)生功夫。中國養(yǎng)生術(shù)的動功，導(dǎo)引術(shù)起源很早，相傳大禹就創(chuàng)造了禹步，據(jù)說就是道士在儀式上走的踏罡斗步。有明確記載的是華佗編創(chuàng)的五禽戲。在漫長的演變過程中，導(dǎo)引術(shù)終于和技擊術(shù)（武術(shù)）合流，形成了太極拳及其理論。
其次，養(yǎng)生與體育的鍛煉理念不同，嚴(yán)格來說，體育講鍛煉，養(yǎng)生講修煉。
鍛煉從養(yǎng)生文化看來，恰恰是有損于健康的。因為超強(qiáng)的壓力，就像使機(jī)器超負(fù)荷運轉(zhuǎn)，可能一時間取得超常的效益，但必然對機(jī)器的壽命有損害。而從養(yǎng)生角度看來，健康主要是內(nèi)臟的健康，因為內(nèi)臟得病，可能危及生命，而肢體哪怕短截，肌肉哪怕切割，只要處理得當(dāng)，對生存無妨。養(yǎng)生是從生存角度來定義健康的。
按養(yǎng)生理論說，絕大多數(shù)人的內(nèi)臟生來就是健康的，嬰兒的內(nèi)臟最健康，所以，《老子》中用“嬰兒”、“赤子”來比喻理想的元氣充盈的狀態(tài)。后來內(nèi)臟之所以會有病，除了自然的物極必反，發(fā)育到極致，就轉(zhuǎn)入退化的原因外，主要是有損內(nèi)臟健康的因素起了作用。佛教稱之為“四大不調(diào)之病”。
損害內(nèi)臟健康的因素很多，飲食不當(dāng)，起居違常，心情憂郁，外邪入侵，除外邪入侵（如現(xiàn)在說的病毒、病菌感染，致癌因素、有毒物質(zhì)等）難以避免外，其他因素都是主觀意識造成的，也可以由改變主觀意識、不良習(xí)慣加以克服，這種改變就叫“修”，就是把后天加上去的對健康不利的因素去掉。
道家把與生俱來的生命潛能稱作先天元氣，又叫元神，這是最健康的。因此，元神不需練，也不能練，只能保養(yǎng)，使它少受后天因素的傷害。但人早就脫離動物界，從動物性的自然人，進(jìn)化為社會人，人類社會需要社會人除了先天元神外，還要后天獲得一些知識、技能，道家稱之為“識神”。
獲得識神本來是為了幫助元神的，但一般人卻只認(rèn)后天的識神有種種作用，不知道先天的元神對健康其實有更大的功能，因為元神就是生命力，就是健康本身。元神受到傷害，就是健康受到傷害，甚至是不可挽回的傷害。但正因為只認(rèn)識神有用、識神的能力提高，可以通過鍛煉所得，所以在強(qiáng)化識神能力的同時，使元神大大受傷。這不僅是指體育，在學(xué)業(yè)與工作中過度追求效率、強(qiáng)化技能，一樣損害元神。讀書讀出神經(jīng)衰弱、抑郁癥、精神病，就是例證。
所以，修煉的自內(nèi)而外也有兩層意思：由充盈的內(nèi)氣來與外部環(huán)境交流、協(xié)調(diào)、平衡，修去過強(qiáng)的主觀情志，順應(yīng)自然變化。在修煉方法上，意念順應(yīng)內(nèi)氣運動，帶動肢體動作，如太極拳的“以意領(lǐng)指，以指領(lǐng)氣，意到氣到”，與氣功中的自發(fā)動功等。
很顯然，養(yǎng)生與體育是不同的。因此，養(yǎng)生前，先知道你到底要什么，這很重要。
